外凉州。
武备使杨楷急匆匆骑着马驰入外城，身后跟着六七名骑手，都是一骑三马，每匹马都跑得如同淋了一场大雨，热腾腾地冒着白气。
外城巡逻的几名士兵见状，赶紧喊来城下帮闲，匆忙抱着几袋子草料，抓起碎稻碎梗往马身上抹，生怕天凉回汗伤了马。
“哎呀，怎么跑成这个样子，这般不爱护畜生，”一个帮闲蹲在地上，看见马身上的簌簌流汗，蹄脚都跑出了血，忍不住感叹，“这是闹兵啊，还是闹匪啊？”
“跑成这个样子，多半是闹兵。”另一个帮闲说道，“怕是蛮子又叩关了？”
“他敢！前年杀了两百多蛮子，去年杀了一百多，三千多健儿驻在咱们旁边，谁敢来叩关？”
“想不通。”“俺也一样。”
帮闲们都清楚各个武备使的来历，杨楷巡节在最西边，绿洲商旅多，油水最足，可是蛮子也多，经常要防着他们打草谷。西边，就算平时不打仗，也要开茶马市稳住那些部族，免得他们饿极了做贼。
这十多年里，外凉戍一会“改边为腹”、一会“改腹为边”。
若是改边为腹，边郡长官就会迁徙外族民口进入城镇，并且协助州县修筑新城，内地老兵们还会迁徙而来，分得土地用于耕种；
若是改腹为边，那就是主动放弃一些太过偏远的要塞、城镇，委任武备使成为当地的最高长官，所以武备使也被人戏称为‘小都护’。
如今，外凉州总算是设置州县了，算是朝廷觉得边疆大患已除，可以规整制度了。
杨楷，就是一名武备使。
武备使在大周不列官品，当然，领衔的要求也底，只要能够带兵打仗、保境安民，边郡长官一般都不会太过计较这些人是什么出身。
边郡游侠儿最大的梦想，就是得到朝廷的任命，成为边关武备使，从此就能自行招募兵士，协助大周作战，同时也能在辖区内“自行统治”。
一般来说，朝廷虽然喜欢武备使，可是从来不会真正依靠他们，毕竟武备使不喜欢“朝廷开疆拓土”、也不喜欢“边境静宁平和”，他们最喜欢的是糜烂数十年的漫长战争。这种战争会留下地域辽阔的焦土，朝廷看不上，蛮子不敢来，武备使们正好安家。
曾经作为军戍的外凉戍正式变成外凉州，本地的武备们的好运就到头了：他们要么遣散部众，进入大郡做富家翁，要么就是率部前往更加边缘的地方，作为周朝屏障。
许多武备使已经很久没有得到朝廷赐给的粮秣兵员了，很识趣地遣散了部众。
这杨楷却是个硬骨头，从来不谈撤编的事情，因为担心被绑架，他甚至很少进入虎关，今天他带着这么少的人冲入虎关，着实让人惊疑。
望虎楼。
几名外凉州的官员正在闲谈喝酒，陪着一个老头说话。
这老头姓辛，是本地望老，早年背着书匣前往京城，离乡三十九年，终于从京城告老辞官，他在朝中排不上名号，可在这外凉州却算是了不起的大人物了。
外凉侨客在京中的，像士子集、商籍馆、同乡会，这次一同凑了钱，雇了辛老在京城最喜欢的名角、美妓、乐师一路陪伴，从京城悠悠西行，足足走了六个月，前日终于走到了外凉州。
外凉州人士慕名来见，送了不少礼帖，并且介绍了家中的子侄，希望这老头能够多多动用京中关系，为外凉州子弟谋一些出身。
“辛老，”一名官员小心翼翼地说，“这望虎楼，过去叫做望胡楼，当初，这外凉城啊，还······”
“望胡楼是我阿叔修的，我当时也扛了土包，打了夯锤的。”辛老掏了掏耳朵，靠在大椅上，浑身透出了一股自在，根本不把战战兢兢的外凉州官员当回事，“就不必跟我讲古了。这次又是谁的帖子？送的帖子留下，没有别的事情，就各自退了吧。”
“如此，倒是有劳辛老了。”一众官员吃不准这辛老是什么路数，又不敢当面送礼客套，纷纷说，“今日本只是来陪着辛老说话，礼帖还要专门去家中送过，不能在这里坏了辛老的兴致。”
辛老冷哼一声，“家中破小，不能待客。要送帖子，就在这里送，今天吃了晚茶我就回乡下去了，你们现在不送，可没机会了。”
众多小官听完，城府深的人，还只是端起茶来思考让谁回家中拿来帖子，算计少的人，已经面白如雪，急急忙忙站起来说一声暂且告退，赶紧回家拿帖子去了。
在场一众官员脸色有点挂不住，“叫辛老见笑了。”
“见笑说不上，”辛老摇了摇头，“只是我的帖子，送了跟没送一样，你们不必太指望。”
“辛老说笑了！您老是外凉州的望宿，当初白身入京，天子便让您与太子伴读。帝王之恩，不敢算计，只敢观闻：可见天子心里是有您的。”
“哈哈哈，”辛老笑了起来，“天子不是心里有我，天子心里有边关。当初天子锐意开边，调遣边镇两军西进，设拓西都护府，那是外凉州的军戍子弟都悬着一颗心，不知道官家是一直打呢，还是明年就撤了，心里安定不下来。天子便从边关选了学子，赐给荣爵官位，稳住外凉州的民心。外凉州文风孱弱，天子每年都会设恩举，专门让边镇子弟入朝，这份恩情，却不是白给的。”
辛老站了起来，走到了栅栏边，伸出苍老的手扶住厚实的木栏，“如今边患大缓，连这外凉戍都可以设州县了，你们说，边关若是无仗可打，天子怎会倚重外凉州？我舔着脸送上几十个子弟，天子照拂其中一二就算不错了。”
“这，辛老言重了，”众多官员陪着笑说，“今时不同以往，我们子弟蠢笨得很，不敢指望着像辛老这般，白衣入朝、三品还乡，只求子弟能够有个出身，入朝历练几年，能够回来外凉州站住脚就好。”
辛老呵呵一笑，没有回答，心中却是感叹：曾经‘悬胡青天上，埋胡边塞旁’的游侠子弟，却都成了安守一亩三分田的田舍翁了，也不知道是好事情还是坏事。
这时，外城传来了鼓角声。
“呜~呜~呜！咚咚咚咚咚！”——满角，连鼓，边事紧急！
外凉州的官员多半是官兵子弟，如何听不懂这鼓角声是示警的意思？虽然刚才他们畏畏缩缩、谄气媚色，可一听到这声音，立刻站直了腰板，立刻拱手告退，“职司所在，不敢陪辛老。”
辛老毫不见怪，抬抬手，“去吧去吧，”他扭头看向外城，眼神有精光闪烁，“奇怪，怎么会奏满角连鼓，这至少是千骑寇边啊？现在哪个酋长有这个胆子了？不怕族灭么。”
不多时，城内许多当值兵赶来望虎楼，说依据军令，征用城内“高楼巍墙”，请辛老尽快离开。
望虎楼的驿官陪着笑脸，说好多年太平了，实在没想到竟然会遇到‘肃城’，前来给辛老告罪。辛老乐呵呵地径自下楼，很快就在家人陪伴下，来到了马车边上，上车后，他想了想，“去府里。”
“大人，您刚告老，”一个老年幕僚小心翼翼地说道，“现在遇到军情，您去府里，未免有些托大，叫人说闲话。”
“你也看见了，好多年太平了，这帮子弟都有些懵了，我去帮他们抗一抗，做错了事情用我这把老骨头顶一顶。”
“大人······”
“去府里。”
幕僚不敢说话，敲了敲车门，说了地方，就细细地和辛老商量起应对来。
外凉城。
官员们已经乱成一锅粥，小吏跑来跑去，许多书记面面相觑，根本弄不清楚发生了什么事情。辛老一进府衙，就被满地乱跑的官员惊呆了，这景象，就像是外凉州被攻破了一样，大家正在逃命。
辛老一时火气上涌：“打仗就写信让将军来剿贼，你等调拨粮食、兵员；有部族内附，就厘定对方人口牲畜，上报朝廷，设县修城。怎么乱成这个样子？”
听闻辛老老前来，主官立刻前来行学生礼，匆匆捉住了辛老老的手，“老师，正要请您老，您便来了！”
“好好地说话。”辛老对这学生有些不满，“知州一地，却没个模样！外贼入寇，你还不往桌下钻么？”
“老师，若是真有外贼来，我便不会这么手忙脚乱了。”孙知州望了望左右，靠近辛老老，附耳说道，“西边绿洲里，走出来一个中土人使团，自称是唐人！”
“嗯，唐人······”辛老抚须想了想，突然抬起手杖，怒捅孙知州的肚皮，“你却不是在消遣为师？这明明是有人在冒唐作乱！一个处置不好，便要动摇州郡，你却在这里自乱阵脚，还不写信给虎关边将，派兵剿灭！”
“这？”孙知州说道，“我一开始也是这么想的，结果虎关也派人来这边了，刘将军那边也一头雾水，还问我怎么办！”
“什么？”辛老明显不信，“冒唐举事的事情，我遇到好几次了，边关军镇也能被这种事情蒙骗过去么？”