接近年底，卤味店生意更加火爆。沈文轩带着万家人、胡勇、刘阿哥每天忙得脚不沾地。
沈文轩还做了应节气的熏鸡、熏鸭、熏鹅、熏头肉。
这些肉食卤味之后，再加一道熏的工序即可。
有那十分考究的，还会建熏房，用上几十种名贵药材和杉木。还有号称十多道工序的，做出来自然美味异常。
但年底正是忙碌的时候，沈文轩也没有功夫人手做那些。
比如熏鸡，先选膘肥体壮的进行宰杀。然后将鸡造型，鸡爪塞入腹中，鸡翅别于颈后。
为了入味，鸡腹内塞入多种佐料。又用铁签在鸡身上扎出很多小眼。
将整只鸡放入卤汤中慢慢熬煮大约两个时辰。
干锅中撒入糖、茶叶，将鸡放在篦子上，灶下生火，盖盖熏制几分钟即可。
一掀开锅，糖的香甜和茶叶清香扑鼻而来，还有一股熏香味，分外诱人。
沈文轩一家自是忙不过来，虎子娘还得准备自家过年的物品。胡勇和刘阿哥得忙店里。何玉秀那边也忙得很。
沈文轩又临时雇了一些短工，皆是手脚干净利索的妇人。
他承诺干得好的，过完年还可以再过来。几个妇人干得更加卖力。
沈文轩也不怕她们偷学，比较核心的卤汤配方，都是自己调配的。
人们过节都讲究团圆美满，所以整只的熏肉制品受到了大家的热烈欢迎。
整只熏味，不但寓意好，这味道也很特别。闻起来芳香浓郁，吃起来香而不腻、肉质细腻、咸淡适宜。
在忙碌之余，沈文轩还给贺茗青和江少爷备了年礼。
贺茗青年底要去外祖家，沈文轩准备了些老人喜爱的软烂肉制品和黄玉糕、猫打滚等糕点。方便又实用。
虎子娘把他当自家小辈，还给他缝制了两套新衣。
贺茗青十分感激。他正发愁带什么年礼过去呢，正好一并带上。
贺茗青回赠了一些文房四宝、两匹细布和一匹绸缎。
走之前还细细点拨了阿弟学业一番。在他的帮助下，阿弟这半年进步不少。
自家刚来县城，江少爷助力不少，这年礼怎么也不能少他一份。
沈文轩和虎子一起，把年礼送到了江府，江少爷亲自出来迎接。
沈文轩送了熏鸡、熏鸭、熏鹅各两只，熏猪脸两个半片。几盒黄玉糕、猫打滚。又加了些其他常见的年礼。
寒暄了几句，江少爷谢过。沈文轩得知江少爷年后要去西北军营任职，当即表示恭喜。
江少爷笑着摆摆手：“此事还赖你们的一份功劳！”
沈文轩疑惑，但江少爷也未作过多解释。
又说了一会话，沈文轩带着万虎告辞。江少爷也给他们准备了回礼。
当天晚上，江少爷就让厨房上了一只熏鸡。
江老爷喜好肉食，还没入座就闻到了奇异的香味。
他入座朝饭桌瞧去，见中间有一只熟鸡，造型如天鹅凫水。色泽枣红明亮，好像挂了一层剔透的糖浆。外皮焦脆，香气扑鼻。
江少爷了解自家老爹的喜好，见他只是定眼看着，知道他性子方正，不好意思开口。
江少爷主动笑盈盈介绍：“父亲，这是儿子的一位朋友送来的年礼。听说味道独特，现在咱们来一起尝尝吧！”
说罢，便请江老爷动筷。
江老爷微笑着略一点头，伸筷子轻轻夹了一筷子，没想到肉质软烂，一挑即分。
他送到嘴里细细品尝，肉很细腻，酥香软烂，带着丝丝甜味。更难得竟有淡淡茶香和果木香气，使得肉香而不腻。
“味道不错！”江老爷捋捋美须，吩咐道，“老太太最喜软烂之物，这肉软烂脱骨哦，正适宜她老人家。”
江少爷笑笑，回答道：“父亲放心，我已经嘱咐下人给祖母送去了。”
江老爷满意点点头，自从给儿子谋了差事后，他确实沉稳周到很多。
“你年后便要去赴职，切记不要结党营私，也要注意自身安危。”
江少爷乖乖道：“儿子晓得。”
以前江少爷活泼跳脱，打架惹事，经常惹江老爷生气。现在难得父慈子孝，一顿饭吃得很是舒心。
忙到年底，该买的东西也买了。今年赚钱了，虎子娘也不像往常那么节省，一家老小买了不少。每个人也都做了两身新衣。
沈文轩给胡勇和刘阿哥都多发了一月工钱当做奖励，又都给了些卤味。
两个人皆十分高兴，保证明年一定会更加努力做工。
除了自家人，虎子娘还想带何玉秀回家。她父母皆已不在，不能丢下何玉秀一个人在这孤孤单单过年。
刘阿哥和小毛无处可去，也不想跟着去竹水村给万家添麻烦，正好可以留下看店铺。
待一切准备妥当，万家一家老小就回家了。
曾经的小牛犊早已经养得油光水滑，明年春耕就可以下地干活了。
它拖着板车，带着一家几口，慢悠悠行驶在回竹水村的路上。
云和县这边地处南方，冬天不怎么下雪，但气温还是很低。幸亏一家几口穿着崭新的棉袄，在路上根本没受什么罪。
因着要回家，一路上众人都很兴奋，等到了竹水村，一个个精神都很抖擞。
进了村子，遇到一些村民。有认出他们的，都惊讶地瞪大了双眼。
还是那只棕黄色的牛犊，万家还是那几口人，但精神面貌大不相同。
大概是人逢喜事精神爽，又或是人靠衣装佛靠金装。万家人不再是全村都瞧不起的穷人家了，反而像是从城里来乡下走亲一般。
要不是还一样亲切地打招呼，村里人都没敢认他们。
“老二家的，你们这是回来啦？”有爱说的妇人跟虎子娘打招呼。
虎子娘热情招呼着：“是啊，他二婶，有空来家里坐坐啊！”
“诶……好的好的。”
之前万家去县里开铺子时，村里还有很多人不看好，可看人家这架势，分明是混得很好嘛！
看来，这万家二房，虽没了顶梁的男人，但照样过得很好。
万家不知道村里人怎么想，他们只好好过自己的日子。
到了家，虎子娘先带着大家收拾一番。之后又好好歇息了一下午。
沈文轩看家里的鸡不减反增，东西物品也一应俱全，便知道李七七有帮着好生照料。晚上喊了李七七来家里吃饭，以示感谢。
李七七知道他们回来后十分高兴：“我就估摸着年底，你们会回来的。快和我讲讲县里有什么好玩的事。”
喜妹快言快语，把《西施卖夫》和《泼皮落水狗》的故事讲了出来。
她语调轻快，自有少女的活泼爽朗，把这故事讲得诙谐幽默、绘声绘色。听得李七七也想要去县里见识一番。
“我也想着明年去县里行医，想必县城里的人见多识广，肯定有赏识我医术的人在。”
李七七自信满满地说。
沈文轩不好打击他，只是委婉劝说：“小七你的医术精湛，以后定会名满天下。但伯乐也不一定会在县里。”
李七七不以为意：“没事，遇不到赏识我的人，我也可以去县里买点医书，和郎中切磋交流一番，想必对我的医术大有裨益。”
沈文轩见他主意已定，也不再劝他。
等晚上李七七吃到卤肉和熏鸡时，更加坚定了要跟着去县里的决心。沈文轩觉得他是舍不得美食。
第二日一早，虎子娘还是带着些卤味去了老宅。
她本人和老宅没什么感情，但亡夫生前最为孝顺，每次跑商回来都要给父母带很多东西。
后来他壮年命丧贼手，实在令人惋惜。虎子娘悲痛不已，并不想违背亡夫的意志。
老宅的人照旧没对她多热络，但也不至于像以前一样。待看到她穿着新衣时，心里都十分惊讶。没想到去了一趟县城，二房真得赚钱了。
万家三房儿媳妇最会见风使舵，还态度温和地谢过虎子娘：“二嫂真是有心了！”
虎子娘有点惊喜，不过她也不是曾经没见识的村妇了，三房眼中的算计她还是看得见的。
她也跟着客气道：“弟妹客气了，我这是替宝平尽一份孝心。”
万老太太听提到二儿子万宝平，脸色有点难看，胡乱嘱咐几句，就打发虎子娘回去了。
虎子娘也不愿意多待，施完礼就回了。
待虎子娘走后，万老太太不高兴地问三儿媳：“你刚才和那个扫把星说那么多干什么？不嫌晦气吗？”
三儿媳可不在乎晦不晦气，她心里可打着好主意呢！
万家老大中了秀才，一家人住在镇上，好不风光。自家男人却只能守着祖产种地，虽然地都记在老大家名下不用纳税，但赚得银两却没有做生意来得多。
她想着讨好二房，来年带着自家男人一起做生意。万宝平生前可是带着村里好多青壮跑过商的。她料想虎子娘也不会拒绝。
三儿媳越想越美，仿佛已经看到了大把的银子向自己飞来。
她把想法和自家男人说了。
“这……能行吗？”万宝忠犹豫着不敢相信。
万家三儿子万宝忠性格木讷，平日还喜欢穷大方，背地里和他结交的人大多骂他傻货。
他媳妇就见不得他这副窝囊样，没好气地说：“怎么不可能，你和万宝平可是亲兄弟。他人虽然没了，但咱们和他家走近点，这点忙他媳妇还不帮吗？”
万宝忠讷讷没敢出声。心想让自家媳妇去应酬吧，自己不方便出面。成功了更好，不成功自家也没什么损失。
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