眼下正是夜深露重的时候，院落一隅的桂花树下，石桌染了薄薄水汽，泛着冷光。
燕小乙正半蹲在石凳边，看见他二人忙站起身。
“少夫人，方才侯爷担心您去了偏厅，芝麻跟着就跑出去了，现下躲进石凳里不肯出来呢。”
宁晓芸疾步上前，俯下身去，果然看见芝麻蜷成一团，藏在石凳下，黑乎乎的一团，几乎融进夜色里。
宁晓芸低唤了几声，芝麻仍是一动不动。
那小团子往常都是欢快地扑到她怀里，最黏着她的，今日是怎么了？
燕小乙把石凳挪开，却见芝麻仍蜷在地上，不似往日那样受惊地逃开。
宁晓芸心里一咯噔，急忙上前搂住猫。
手刚伸进猫肚子下，就摸到满手黏糊糊的东西。空气中隐约有淡淡的铁锈味，她双瞳倏地睁大，慌忙把猫翻了个面。
就见本该雪白柔软的猫肚皮上，全是血迹，浸透了血的毛黏成一绺一绺的，乱糟糟的，暗红血色交织成诡异图案。
宁晓芸怔住，懵眼呆滞了一瞬，转向薛灵祈。
“芝麻它怎么了？”
她声音微颤，眼底满是错愕，泪珠在眼角打转。
薛灵祈亦是一惊，扶住她的肩，沉声道：“小乙，快去叫孙大夫。”
孙大夫很快到了侯府，细细检查一番，一时不知如何作答。
宁晓芸倏尔急道：“孙大夫，你倒是说呀。”
薛灵祈余光瞥了眼她，“直说便是。”
孙大夫深吸一口气，“侯爷，您这猫打哪儿抱来的，便快些送哪儿去，耽搁不得。”
说着，就要上前来抱猫。
宁晓芸连连摇头，“还是我抱着一同前去吧。”
孙大夫不知该如何解释，这猫是关系着侯爷性命的蛊猫，怎能让外人知晓。
他只得愣愣看向薛灵祈。
“让她抱着吧，去金卫司。”薛灵祈轻皱眉头，拂袖走在前面。
宁晓芸步伐仓促地跟上了他。
孙大夫张了张嘴，想劝说什么，又觉得自己说话多余了。
马车很快到了金卫司。
金卫司守卫森严，门前四个轮值的金羽卫，红衣烈烈，一派张扬，丝毫瞧不出里面是人间炼狱。
“薛侯爷？”其中一个金羽卫下了台阶，面色疑惑。
“你们楚指挥使人呢？本侯寻他有急事。”薛灵祈蹙眉。
“他现下不在金卫司。”金羽卫神色一滞，咳了两声，才低声道：“侯爷且随我来。”
一行人步行至长街末尾的宅院前，进了院子。
这院子虽不大，却是廊回绕转，中央立着一架子紫藤，花期渐近，翠叶下挂着缕缕浅紫，随风轻摇。
“大人，薛侯来了。”金羽卫上前轻拍了拍雕花木门。
屋里隐隐有人在哭泣，听着像是年纪不大的女孩子。
众人面面相觑，尚未来得及退后，木门咯吱一声开了。
楚霂衣衫齐整打着哈欠，踱步出来，“这么晚了，薛侯找本指挥使何事？”
薛灵祈眼神微动，幽深眼眸转向屋内轻瞥了一眼。
楚霂目光一闪，隐约带了几分不安，又转瞬安静下来，好似是错觉。
“怎的一家子都过来了？”他声音懒懒，反手关上了身后的门。
薛灵祈退了半步，让宁晓芸上前。
楚霂看清了她怀里奄奄一息的猫，愣了片刻。
“你不想活了？”他望着薛灵祈，音调骤然冷下来，眸中铺满锋芒。
薛灵祈薄唇微抿，只淡淡道：“我知晓你有本事的。”
楚霂叹了声气，将人请进花厅，让金羽卫去门口守着，径自坐下来，这才接过了宁晓芸怀里的猫。
她满手是血，胡乱擦在裙摆上，局促不安地盯着那只猫。
宁晓芸咬了咬唇，泪光盈盈，“芝麻它不会死吧？”
“那得看你家侯爷想不想活。”
楚霂偏过头去，狠狠剜了薛灵祈一眼。
他沉吟片刻，又道：“薛少夫人，你且去洗净手，稍后还得你给猫喂药。”
宁晓芸不明就里，却也听清楚了话里赶人的意思，难不成这猫有什么隐秘不能让她知道？
不过只要能救芝麻，她就是在外头站一夜又如何。
宁晓芸垂下细长羽睫，低声道：“楚大人，请您务必救救芝麻。”
话毕，便退了出去。
楚霂关上门，从角落里翻出个药箱，这才一边动手一边低声咒骂薛灵祈。
“我早知你是个没良心的，就不该救你。”他翻了个白眼。
“这本是子母蛊，料想母虫突然活跃，子虫也躁动了。这奶猫才三个月大，哪里受得住。”
说着，又抬起眼，咬牙切齿道：“说吧，近来干了些什么见不得人的事。”
薛灵祈自顾自地倒了碗清茶，深邃眸子沉了下去，继而缓放下眼帘，将尴尬遮掩起来。
少顷，他喉头滚了滚，才说：“……我好像有了惦记。”
楚霂手上动作一顿，低喝道：“果真是疯了，你怎能对人动心，不要命了？”
“若不是巫医走之前留了些救急的药，你这条命就交代了。”楚霂冷笑了一声。
薛灵祈眼中添了晦暗，像暴风雨中低垂的云层。
良久，他忽地笑了下。
“我素来肆意妄为，你刚认识我？”
楚霂愕然看着他，半晌才叹气道：“罢了，阎王不收你，你偏要往鬼门关去，懒得管你。”
他把处理好的猫往薛灵祈怀中一送，说：“这猫再有下次，观音在世也不管用了。”
“还有，尽快把夏明远给老子送回来。”楚霂恶狠狠又追了一句。
薛灵祈接过猫，唇边勾起弧度，“多谢楚指挥使菩萨心肠。”
“劳烦你操心了，本侯会管住体内的蛊虫，也会照顾好这猫，若真出了事，有人得哭死。”他淡淡一笑。
薛灵祈眸光偏向窗外，复又扬起眉，“我也给你提个醒儿，你那屋里的人……”
楚霂面色顿时垮了下来。
————
宁晓芸洗净了手，便站在院里，怔怔望着一架子紫藤出神。
那猫……究竟有什么特殊呢？
她暂且想不到，索性不想了，心里却是愈加焦躁不安，若是小家伙真有什么三长两短……
她也做不了什么，只好站在角落的池塘边上，双手合十默默祈祷。
春夜的风轻柔抚过，池中萍蓬草悠悠晃晃，层叠的绿叶在夜色下越发翠意浓重。
夜色浓郁，满院只剩下花厅一室烛光，暖黄烛光映照着繁花绿树，让人心里生出些安宁来。
宁晓芸缓呼出一口气，倏然听到细微的声音。
她立即回过头去，就见正屋那门缝里钻出个小脑袋，墨色之中一双清亮的杏眼尤为醒目。
四目相对，那小姑娘慌了神，急忙缩回去，又想对方已经看见她，好像有点自欺欺人，复又探出头来。
宁晓芸觉得这小丫头分外眼熟，待她想到对方身份时不由得捂住了自己的嘴。
这位乃是皇帝的胞妹，宜静公主。
她自知撞破了隐秘之事，转身就想走，被娇声喝住。
“你是谁？”
音色清脆如银铃，听着才十四五岁的样子。
宁晓芸只得回过身来，行了个礼，“妾身乃是定远侯府宁氏。”
“你、你过来。”宜静公主捏紧了粉拳，瞪着杏圆的大眼。
她压下心中惊惶，强作镇定，搬出强势来，“今夜之事，你一个字也不许说出去！”
“否则，否则……”宜静公主语气一顿，目露凶光，“你下半生只能在牢狱中了此残生了！”
宁晓芸哭笑不得，忙应道：“妾身什么也没见到，公主放心。”
微黄烛光落在宜静公主脸上，透过轻薄刘海染上她额头，少女的天真无邪自纯净眼眸中倾泻，越发显得人娇憨可爱。
宁晓芸越瞧越觉得她有趣，她对这位公主有点印象。
野史说，当今太后是继后，抚养了先皇后一儿一女。小女儿颇得先帝欢心，刚满月就封了称号，及至皇帝即位，更对这位胞妹极尽疼爱。只是她上半生荣华，下半生凄苦。太后为巩固权势，将她指婚外戚，公主宁死不从，最后自请去了尼姑庵，长伴青灯古佛。
现下她竟出现在楚霂私宅里，两下一合计，宁晓芸不必细想也知道是怎么回事了。
“我只是，我今夜遇到刺客，临时在这里躲避。”宜静公主咬了下唇。
宁晓芸连忙颔首，故作惊恐，“这般危险之事，是该躲起来，楚大人护着公主也是应当的。”
许是她低眉顺眼的样子极其诚恳，宜静公主总算冷静了些。
“你是薛侯的夫人，你来找楚大人做什么？”她目光凝在宁晓芸发红的眼睛上。
宁晓芸叹了口气，“侯爷的猫病了，因这猫是楚大人送的，想着他或许有法子救一救。”
“那猫一直是妾身养着，今日看着奄奄一息的，妾身难过。”她睫毛颤动，落下泪来。
“……这般难过我也曾体会过。”宜静公主抿紧唇，放松了警惕，“以前有人送过我一只九节狼，可惜它后来死了，彼时我也伤心难以自抑。”
宜静公主刚及笄，并无一般天潢贵胄的傲气，反而娇俏顽皮得很，说话时眉眼灵动，更添几分纯真。
宁晓芸就觉得这公主挺可爱的。
这时，花厅的门开了。
薛灵祈抱着猫走在前面，已然看见了宜静公主。但他并未对公主行礼，只是朝她挑了挑眉。
“夜深了，走吧。”他转而唤了声宁晓芸。
宜静公主对薛灵祈倒是存了十足的信任，她仓促拉住了宁晓芸的胳膊，“你、你可要闭紧了嘴巴。”
宁晓芸作了个拉紧嘴巴的动作，朝薛灵祈努了努嘴，“侯爷知道的，妾身嘴严着呢。”
薛灵祈倏忽笑了下，“殿下放心吧。”
二人这才并肩从院里走了出去。
回到府里已是亥时三刻。
宁晓芸怀中的芝麻已然睡着了，她却不肯松手，蜷缩在小榻上，耷拉着头，满眼憔悴地守着那猫。
薛灵祈不知如何开解她。
说起来，这猫于他而言更为重要些，毕竟事关他的性命。现下他却觉得，是她的难过将自己的心攥住了。
也不知过了多久，宁晓芸终于抬起头来，呢喃问道：“这病来得好生奇怪，楚大人如何说的，以后还会如此吗？”
她顾不上赌气了，芝麻的安危当下比什么都重要。
“是娘胎里带的病，楚霂治好了。”薛灵祈顿了顿，道：“不会复发了。”
他确实该收敛，最好就此斩断。于她，于他自己，甚至这只猫，都是好事。
许久，薛灵祈缓咳了几声，像是对自己告诫似的，沉声道：“……往后不会再如此了。”
宁晓芸心生疑惑，正思索着，就听得小满进屋禀报道：“侯爷，夏太师来了。”
她再没心思去细想薛灵祈的奇怪语调，登时心中拉起戒备。
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